Hace mucho tiempo, en una época que se llamó Edad Media, a las ciudades se les llamaba Villas y a los ciudadanos, villanos. Por eso, a las canciones que cantaban los villanos, les llamaron villancicos.

    En esta época, los villancicos eran canciones profanas, es decir, que sus letras no eran de temas religiosos. Consistían  en un estribillo que se repetía varias veces, unas coplas y varios versos de enlace o vuelta al estribillo.

    Curiosamente, en la Andalucía árabe, existía una composición parecida llamada zéjel que alternaba estrofas, cantadas por un solista, con un estribillo que era interpretado por el coro.

Al principio, los villancicos eran todo tipo de canciones populares de compositor desconocido y se transmitían de padres a hijos.

    Los músicos profesionales empezaron a imitar este tipo de canciones y compusieron obras para las fiestas de los palacios que también se llamaron villancicos. Uno de los primeros músicos destacados en este género fue Juan del Encina.

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     Existen cancioneros que recogen los villancicos más antiguos. Los más conocidos son: El Cancionero de Palacio, El Cancionero de Upsala y el Cancionero de Medinaceli.   

     Os estaréis preguntando cómo llegaron estas canciones populares o "cultas" a relacionarse con la Navidad. Pues bien... En muchos pueblos, se empezaron a realizar representaciones musicales interpretadas por pastores en los pórticos de las iglesias durante la nochebuena, que se llamaron pastorelas o pastorales.

     Durante el siglo XVI, las autoridades eclesiásticas vieron conveniente que se cantaran en las misas canciones sencillas, y se decidieron por los villancicos. De esta manera, los maestros de capilla empezaron a componer villancicos con textos religiosos para las fiestas de Navidad y Corpus Christi.

      Poco a poco, los villancicos se fueron haciendo más complejos y los compositores se esmeraban más en diferenciar las coplas del estribillo. Uno de los compositores más destacados de este periodo fue Francisco Guerrero.

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     En el siglo XVII, la interpretación de villancicos se hace cada vez más frecuente y más compleja, pues algunos estribillos se componen hasta con ocho voces diferentes. Dos importantes compositores de villancicos de esta época fueron: Juan Hidalgo y el Padre Antonio Soler.

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     A partir del siglo XVIII, los villancicos "cultos" empiezan a decaer, pero popularmente se siguen cantando cancioncillas con coplas y estribillos en las fiestas de Navidad

     En la actualidad, el término villancico se ha convertido en sinónimo de canción de Navidad en cualquier parte del mundo y, aunque suelen ser de temas religiosos, también sus textos pueden ser atrevidos, sarcásticos o burlones, como en sus orígenes.

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